La peau est l’organe du corps humain à la fois le plus étendu et le plus lourd (entre 4 et 10 kilos chez l’adulte, et près de 2 m2 de surface). Elle joue plusieurs rôles fondamentaux dont celui de protection vis-à-vis de l’extérieur (chocs, pollution, microbes, ultraviolets…), de régulation thermique, de synthèse hormonale (vitamine D, et différentes hormones). Les fonctions de la peau comprennent aussi une fonction immunitaire et une fonction psychosociale.

La peau est constituée de trois couches superposées que sont l’épiderme, le derme et l’hypoderme (voir schéma ci-dessus). La peau a une épaisseur variable selon l’endroit du corps (elle varie de 0,5 à 5 mm d’épaisseur) ; on parle de peau fine sur les paupières, le pavillon de l’oreille ou le mamelon, et de peau épaisse au niveau de la paume des mains ou de la plante des pieds.

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L’épiderme, un organe en renouvellement permanent.

L’épiderme est la partie supérieure de la peau ; une partie vivante en renouvellement permanent dans laquelle les cellules vont se transformer au fur et à mesure de leur déplacement de la profondeur vers la surface. Le cycle de vie de chaque cellule de l’épiderme, les kératinocytes, dure une vingtaine de jours ; à la fin de ce cycle, les kératinocytes morts se détachent de la surface cutanée. L’épiderme est en contact direct avec l’extérieur et ses caractéristiques physiques associent trois éléments : la souplesse, l’imperméabilité et la résistance.

Pour éviter un passage direct entre extérieur et intérieur du corps, l’épiderme est dépourvu de vaisseaux sanguins. Ainsi, lors d’une coupure superficielle, seule une fine pellicule de peau se détache et il n’y a pas de saignement.