La cryothérapie vient de l’association des termes grecs « kruos » (cryo) qui signifie froid et « therapeuein » qui signifie soigner. Utilisés de façon empirique depuis l’époque d’Hippocrate, les traitements par le froid ont connu leur essor à partir des années 1970 où les premières études ont démontré leur réelle efficacité. En dermatologie, la cryothérapie est utilisée afin de faire disparaître certaines lésions.

Pourquoi ?

Les traitements par le froid utilisés en dermatologie ont pour objectif de détruire les lésions cutanées en les brûlant. On parle de cryothérapie pour la destruction par brûlure superficielle. On parle de cryochirurgie lorsque cette technique est utilisée sous anesthésie locale pour détruire plus en profondeur certaines tumeurs et des cancers cutanés. L’intensité du froid délivré par la congélation est alors contrôlée.

Comment ça marche ?

Si le refroidissement progressif de tissus humains permet leur conservation, la congélation très rapide suivie d’un réchauffement lent entraîne, en revanche, leur destruction. Le principe des traitements par le froid est d’appliquer brutalement sur les lésions à détruire une source de froid, en général de l’azote liquide, afin de créer un véritable « choc thermique ». L’abaissement très brutal de la température engendre une cristallisation de l’eau intracellulaire, c'est-à-dire de l’eau contenue dans les cellules, à l’origine d’une destruction de la membrane et des structures cellulaires, responsables de la mort de la cellule.Le réchauffement progressif du tissu renforce encore ce processus de destruction cellulaire.

Comment ça se passe ?

Les séances de cryothérapie se déroulent au cabinet du dermatologue ou à l’hôpital. Il n’y a pas d’anesthésie locale. L’azote liquide, peut être appliquée de 2 manières.
Soit à l’aide d’un coton-tige trempé dans l’azote contenu dans une cupule en inox, avec un temps de contact de dix secondes à deux reprises.
Soit propulsé directement à l’aide d’un cryo spray, container pressurisé (sous pression) contenant l’azote, et équipé de gicleurs de taille différentes adaptés à la surface de la lésion à traiter. Le temps d’application est d’une vingtaine de secondes.
Lorsque l’azote liquide s’échappe du container, il s’évapore, générant alors une fumée blanche assez épaisse qui se disperse aussitôt.
La sensation ressentie est double avec une légère douleur pendant l’application et quelques minutes après une sensation de brûlure brève pendant la phase de décongélation.

La cryochirurgie se pratique en revanche sous anesthésie locale. Les réactions locales sont souvent importantes avec en particulier un œdème qui peut-être volumineux. L’intensité du froid délivré par la congélation doit être contrôlée par un appareil spécial.